La première Golf de série est sortie de la ligne de production de Wolfsburg en mars 1974 et a fait son apparition chez les distributeurs au mois de mai suivant. Alors que la Coccinelle avait dominé la scène pendant plusieurs décennies avec son moteur à l’arrière et sa propulsion, l’ère du moteur sous-capot à l’avant et la traction avant était enfin venue. Le Scirocco et la Passat, sortis en 1973, avaient lancé la mode peu avant. Avec la Golf, la catégorie la plus plébiscitée se convertissait enfin à la nouvelle technologie.
La Golf Mk I développée par Giorgetto Giugiaro devait répondre à de nombreuses attentes : en tant que successeur de la légendaire Coccinelle (produite à plus de 21,5 millions d’exemplaires), la Golf Mk I devait continuer la success story de la voiture la plus vendue de tous les temps. Mais le concept de conduite moderne et sûr, l’habitacle généreux avec son hayon de coffre et les dossiers des sièges arrière rabattables, sans oublier le design, étaient si convaincants que la production de la millionième Golf a pu être célébrée dès octobre 1976.
À l’époque, voici ce que Volkswagen écrivait sur le nouveau modèle : « La Golf offre une sécurité maximale et beaucoup d’espace intérieur. Elle est très largement axée sur la praticité. La ceinture de caisse abaissée offre une excellente vision au conducteur et le capot en pente permet de garder constamment un œil sur la route située juste devant le véhicule. De même, la lunette arrière basse facilite les manœuvres en marche arrière. » Tout cela est encore valable aujourd’hui.
Comme toutes les générations suivantes de la Golf, la première génération reflétait également les progrès techniques et les tendances automobiles de l’époque. Volkswagen a notamment rendu cette catégorie de véhicules plus dynamique avec l’introduction de la première Golf GTI (1976). En 1979, Volkswagen lançait la Golf Cabriolet (qui a momentanément été la décapotable la plus vendue au monde), une véritable bouffée d’air frais pour cette catégorie de véhicules qui était déjà surnommée la Golf Klasse à cette époque. Si l’on inclut toutes les versions dérivées, comme le Cabriolet et la Jetta (de conception identique), 6,99 millions d’unités ont été vendues aux quatre coins du monde : la Golf s’est révélée être un digne successeur de la Coccinelle.
Chiffres annuels de la Golf Mk I:
1974 : Lancement de la première Golf
1976 : 500 000ème Golf en mars
1 000 000ème Golf en octobre
Première Golf GTI
Première Golf avec moteur diesel
1978 : 2 000 000ème Golf en juin
Début de la version US Rabbit en juillet
1979 : 3 000 000ème Golf en septembre
Première Golf Cabriolet
1982 : 5 000 000ème Golf en février
Première Golf avec moteur turbo-diesel (GTD)
1983 : arrêt de la première génération en Europe de l’Ouest après 6,99 millions d’unités produites
