En 2011, Nissan a démontré qu’il était possible de prendre un ancien joueur de jeux vidéos, de l’inscrire dans le stage de formation « driver development programme » et de le libérer au Mans pour le voir finir sur le podium après une intense course de 24 Heures. L’histoire du passage réussi de Lucas Ordonez du monde virtuel au réel se poursuit alors qu’une nouvelle génération de « gamers » suit ses traces en participant à la plus fameuse course d’endurance au monde.
Nissan engage cette année quatre « gamers » aux 24 Heures du Mans dont deux dans l’ultra compétitive catégorie LMP2 et deux au volant de la révolutionnaire Nissan ZEOD RC qui occupera cette année le ‘Garage 56′.
Deux anciens vainqueurs de la GT Academy partageront avec le pilote Nissan Alex Brundle les commandes de la Ligier JS P2 Nissan N°35 du team Onroak Automotive.
Premier de ces deux promus de la GT Academy, Jann Mardenborough, a fait ses débuts au Mans l’an dernier et a immédiatement donné le ton en réalisant le meilleur temps de qualification parmi ses équipiers. Courant désormais en GP3, Jann est heureux de revenir sur le circuit où sa belle histoire a commencé.
« Le Mans sera toujours une course spéciale pour moi », déclare-t-il. « J’y suis d’abord venu en 2011 en tant que finaliste de la GT Academy et alors que Lucas y faisait ses débuts, et j’y suis retourné en 2013 avec le statut de pilote de course. Je dispute aujourd’hui l’essentiel de mes courses en monoplace ce qui est très formateur. Nous avions terminé quatrièmes au Mans l’an dernier et nous avions été déclarés troisièmes après l’arrivée. Cela serait un plaisir de revenir au Mans cette année et d’en repartir directement avec un trophée entre les mains. »
Vainqueur de la GT Academy Russie en 2012, Mark Shulzhitsky, débutera cette année au Mans. ‘Shoots’ s’est d’abord fait la main en disputant une manche du Championnat du monde d’endurance à Shanghai. Il participe depuis avec Onroak Automotive au développement de la Ligier JS P2.
« J’apprécie beaucoup mon travail de pilote d’essai de la Ligier JS P2, » déclare-t-il. « Travailler avec les ingénieurs de Onroak Automotive aux côtés d’Olivier Pla a été pour moi une expérience incroyable. Les choses prennent une tournure encore plus enthousiasmante aujourd’hui puisque je vais à mon tour pouvoir courir au Mans. Tous les vainqueurs de la GT Academy en rêvent. J’espère donc me montrer à la hauteur des anciens lauréats qui ont couru ici avant moi. »
Alex Brundle a défendu les couleurs de Nissan à de nombreuses reprises et son souvenir le plus marquant reste sans doute sa participation au Mans avec son père, Martin, et avec Lucas Ordonez au volant de la Zytek-Nissan. Cette année, Alex fera équipe avec deux vainqueurs de la GT Academy.
« Je suis ravi de faire équipe avec Jann et Mark qui sont deux talents exceptionnels et qui ont l’expérience des prototypes. Et c’est un plaisir de représenter de nouveau les couleurs de Nissan dans une compétition de très haut niveau qui représente un événement important pour Onroak Automotive, Ligier, Nissan et pour tous les pilotes. »
La Nissan ZEOD RC sera menée par un trio de pilotes vraiment international. Le premier vainqueur de la GT Academy, Lucas Ordonez, fera en effet équipe avec le Belge Wolfgang Reip, vainqueur de la GT Academy Europe en 2012, et le pilote japonais Satoshi Motoyama.
Ordonez et Motoyama exercent cette année leurs talents dans le championnat japonais de Super GT tandis que ‘Wolfie’ a travaillé sur le programme de tests de la ZEOD RC. Des informations sur la progression du développement de la Nissan ZEOD RC seront révélées la semaine prochaine.
Au cours de ces dernières années, la Nissan GT Academy a connu beaucoup de succès. La présence de quatre anciens « gamers » au Mans souligne l’efficacité de ce programme unique de découverte et de promotion de nouveaux talents. Le moteur LM P2 a également connu beaucoup de succès. Le bloc Nissan VK45DE mis au point par NISMO a été retenu par la majorité des équipes en LM P2. En 2014, 14 équipes LMP2 sur 18 ont choisi ce moteur pour les 24 Heures du Mans.
« Ce qui avait commencé comme une opération ponctuelle il y a six ans est devenu une véritable formule permettant d’accéder à une carrière de pilote », déclare Darren Cox, Global Head of Brand, Marketing & Sales de NISMO. « La GT Academy continue de croitre. Nous avons étendu notre programme vers un plus grand nombre de pays tels que l’Inde, l’Australie, le Mexique et la Thaïlande pour révéler de nouveaux talents qui, autrement, en seraient restés au stade du jeu virtuel. Lucas, Wolfie, Jann et Mark courent désormais à travers le monde dans des disciplines telles que le Super GT et la GP3 et c’est une bonne chose de les réunir sous les couleurs de Nissan au Mans. »
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