Dans trois semaines, les 24 Heures du Mans fêteront leur 90ème anniversaire. Depuis 2000, Audi accumule les succès sur le circuit de la course d’endurance la plus importante au monde grâce à ses innovations technologiques. Mais aucune de ces onze réussites n’aurait été possible sans une équipe de pilotes talentueux. Wolfgang Ullrich, Directeur d’Audi Motorsport, explique sa stratégie personnelle.
« Pour nous, il est important que la personnalité des pilotes de l’équipe corresponde également à Audi », souligne Wolfgang Ullrich, aux commandes d’Audi Sport depuis novembre 1993. Le premier pilote signé par le Directeur autrichien était Emanuele Pirro. Il est resté sous contrat pendant 15 ans et joue actuellement les ambassadeurs pour l’entreprise. Son compatriote Dindo Capello, qui est depuis actionnaire dans trois centres Audi en Italie, était pilote officiel Audi depuis 19 ans, et Frank Biela depuis 18. Ce sont là de longues et brillantes carrières de haut vol, qui plus est au service d’une seule et même marque. Tous les trois ont également remporté les 24 Heures du Mans avec Audi. Frank Biela et Emanuele Pirro ont décroché cinq victoires ensemble.
Les remarquables succès de Tom Kristensen – qui détient le record au Mans avec huit victoires à son actif – seront, eux aussi, toujours liés au constructeur. Au volant d’une voiture de sport Audi, Allan McNish a laissé sa marque sur la course sarthoise, tout comme Marco Werner. Et la nouvelle génération de pilotes ne ménage pas ses efforts pour connaître la même réussite : Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer (SUI/ALL/F) restent invaincus sur le circuit de la Sarthe depuis 2011 et sont les actuels champions du monde d’endurance FIA.
« Nous avons toujours réussi à faire en sorte que nos pilotes se sentent comme des membres de la famille Audi », déclare M. Ullrich. « Audi nous y aide. Le constructeur a toujours été clair quant à l’importance des succès en sport automobile et quant au fait qu’il aime voir ses pilotes de course devenir des ambassadeurs. Nos pilotes sont fiers de courir pour Audi, un constructeur couronnée de succès. »
La course du Mans reste un grand défi, mais le profil requis a changé. « Il faut faire preuve d’un grand talent, mais il ne s’agit plus seulement de rester assis au volant d’une voiture le plus longtemps possible et de faire des tours de circuit », explique le Directeur de Motorsport. « Aujourd’hui, nous avons besoin de pilotes capables d’effectuer sans faute un véritable sprint de 24 heures. C’est pourquoi nous signons toujours des pilotes qui attirent notre attention par leur potentiel de rendement et leur capacité à évaluer les risques, et qui sont donc rarement victimes d’accidents. »
Selon le Wolfgang Ullrich, beaucoup d’autres critères s’ajoutent à ces éléments traditionnels : « Nos pilotes doivent avoir l’esprit d’équipe et s’identifier à Audi. Ils formeront ensuite un tout avec le directeur d’équipe et le directeur sportif. Chacun poursuit ses objectifs avec les autres et tous se soutiennent mutuellement, tout particulièrement dans les moments difficiles. Les pilotes doivent être disposés à mettre de côté leurs intérêts personnels. »
Les équipes de pilotes pour la course du Mans ont régulièrement dû être repensées. Dindo Capello, Tom Kristensen et Allan McNish ont conduit ensemble pendant sept ans, depuis 2006. Aucune autre équipe professionnelle de course d’endurance ne peut revendiquer une telle longévité. « C’est pourquoi trouver un successeur à Capello à la fin de sa carrière a représenté un véritable défi », affirme M. Ullrich. « Nous cherchions quelqu’un qui ait des qualités de conduite de très haut niveau et dont la personnalité s’accorderait avec celle des deux autres. Nous avons trouvé le candidat idéal en la personne de Loïc Duval. » Par ailleurs, une troisième équipe a été formée : Marc Gené (E), Lucas di Grassi (BR) et Oliver Jarvis (GB). « Vous ne pouvez juger des qualités d’une équipe de pilotes qu’après l’avoir observée en conditions. Une seule course ne suffit généralement pas. »
Le Directeur de Motorsport autorise régulièrement ses pilotes à participer à d’autres événements : Mike Rockenfeller, par exemple, a remporté les 24 Heures de Daytona en 2010 au volant d’un prototype Daytona. « Je suis convaincu que réaliser un rêve comme celui-là est bon pour un pilote », déclare le responsable avec certitude. « Il peut ainsi travailler ses talents de pilote et puiser l’inspiration dans les approches adoptées par d’autres équipes. De plus, cela a toujours eu un effet motivant et, au bout du compte, s’est révélé bénéfique pour Audi également. »
À l’heure actuelle, Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer célèbrent de superbes réussites : deux victoires consécutives au Mans et le titre de champions du monde d’endurance FIA 2012. Avant de rejoindre Audi en 2010, aucun des trois pilotes n’avait foulé le podium du Mans. « Ce sont là trois talents exceptionnels », vante le Directeur de Motorsport. « Nous avons une équipe au sein de laquelle règne une confiance absolue. Et chaque membre de cette équipe affiche un niveau de performance excellent. Nous avons donc trois stars de la course automobile dans une seule et même voiture. Et ces pilotes sont devenus si proches les uns des autres qu’ils sont désormais extrêmement unis et affichent par conséquent une force exceptionnelle. » Le trio Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer n’est pas le premier à avoir fait la réussite d’Audi. Et ce n’est sans doute pas le dernier.
