Pour son retour à la compétition après 35 ans d’absence, l’Alpine A450 de Nelson Panciatici et Pierre Ragues, termine 4ème de la première manche de l’European Le Mans Series (ELMS). La course a malheureusement été interrompue 40 minutes avant la fin après plus d’une heure derrière la voiture de sécurité, à cause de conditions de piste jugées trop dangereuses par la direction de course. L’Alpine A450 aura tout de même occupé la tête du classement grâce à un très bon départ de Nelson Panciatici !
L’Alpine A450 a démontré son potentiel dès les premiers essais libres où Nelson Panciatici a réussi le meilleur temps de la première séance et le deuxième temps de la seconde. Pour les qualifications Nelson, à l’inverse de ses principaux rivaux, prenait la piste dès le début de la séance car la pluie menaçait de tomber et le risque était trop grand. Le pilote Alpine réalisait tout de même le troisième temps sous les yeux de Carlos Tavares, le Directeur Général Délégué aux opérations de Renault, venu soutenir toute l’équipe Signatech-Alpine.
La piste est sèche lorsque les concurrents s’élancent pour la course, mais la pluie se met à tomber durant le tour de formation. Nelson Panciatici, qui s’élançait de la troisième position chaussé de pneumatiques Michelin slicks, s’installe en tête dès le premier virage avant que la voiture de sécurité fasse une première apparition au terme du premier tour, annulant l’avantage de son excellent départ. Nelson rentre au stand après cinq tours pour chausser des pneumatiques intermédiaires et repart en 9ème position avant de remonter dans le trio de tête en réalisant au passage le deuxième temps en course.
Son coéquipier, Pierre Ragues, prend alors le relais chaussé de pneumatiques Michelin pluie. Reparti en cinquième position, il gagnait rapidement une place avant que la voiture de sécurité n’entre à nouveau en piste. Après une heure de neutralisation la direction de course choisit d’arrêter l’épreuve et de figer les positions, ce qui annule la stratégie décalée mis en place par l’équipe Signatech-Alpine, la frustration est de mise :
« C’était un week-end très important pour toute notre équipe », soulignait Philippe Sinault, le Team Principal de Signatech-Alpine. « Un très bon travail a été effectué pour préparer ce premier rendez-vous. Dommage de vivre une course aussi frustrante… Je donne un bon point à nos pilotes qui ont ramené l’Alpine A450 intacte. Mais, avec ces conditions exécrables, la compétition a été totalement tronquée. Nous avions une bonne stratégie qui aurait pu s’avérer payante au bout des trois heures. La voiture de sécurité et le drapeau rouge nous ont empêché de concrétiser. »
Pour sa part Nelson Panciatici est partagé entre déception et satisfaction : « Nous avons été dans le coup dès les premiers essais que ce soit sous la pluie ou sur le sec, ce qui est bon signe pour la suite du championnat. J’ai pris un très bon départ pour placer l’Alpine A450 en tête de la course, dommage qu’il y ait eu la voiture de sécurité car notre rythme aurait pu nous procurer un avantage non négligeable. Sous la pluie, il était très difficile de ne pas commettre de faute. J’ai vraiment attaqué très fort mais avec des pneumatiques intermédiaires, la fin de mon relais a été particulièrement difficile. J’aurais dû reprendre le volant pour terminer mais la course a été interrompue trop tôt. Cette décision nous prive très certainement de monter au moins sur le podium. En tous les cas, les points de la quatrième place seront certainement très importants au moment de faire les comptes au championnat ! »
L’équipe Signatech – Alpine et ses pilotes vont maintenant se préparer pour la prochaine manche de l’European Le Mans Series qui se courra les 17 et 18 mai sur le circuit d’Imola en Italie où ils voudront absolument faire briller à nouveau les couleurs d’Alpine !
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