C’est à la fois un début et une fin : l’Audi R18 e-tron quattro disputera la course de 12 heures de Sebring en Floride pour la première fois le 16 mars et fera de ce circuit légendaire « the home of quattro ». En même temps, il s’agira de la dernière apparition de cette voiture LMP1 dans le classique d’endurance américain.
La course de Sebring se disputera dans des conditions particulières pour Audi : la fusion des deux championnats américains, L’American Le Mans Series (ALMS) et le GRAND-AM va voir de nouvelles règles s’appliquer à partir de 2014. A l’avenir, les prototypes Le Mans (LMP) de catégorie supérieure ne pourront plus disputer cette course. Ainsi, la boucle est bouclée pour Audi en Floride : en 1999, la première voiture de course LMP fêtait sa première course à Sebring – désormais 2 voitures de course LMP1 Audi vont disputer une course pour la dernière fois. Après un début victorieux lors de la course de 24 heures de Daytona où l’Audi R8 GRAND-AM a réalisé un doublé, Audi vise une nouvelle victoire aux Etats-Unis malgré des conditions difficiles et les nombreux avantages des voitures de l’American Le Mans Series en termes de poids et de puissance de moteur.
Sur les 13 années de course à Sebring, Audi est monté 22 fois sur le podium et a remporté 10 victoires au classement général. Trois pilotes Audi sont montés sur le podium lors de la première course, le 20 mars 1999 : Michele Alboreto, Dindo Cappelo et Stefan Johansson. Le danois Tom Kristensen est le meilleur pilote de la course avec 6 victoires. Marco Werner détient le record du nombre de tours et le trio Dindo Capello/ Tom Kristensen / Allan McNish le record de distance parcourue.
L’Audi Sport Team Joest fait courir 2 prototypes Audi R18 e-tron quattro. Les actuels champions du monde d’endurance et vainqueurs du Mans Marcel Fässler (Suisse) et Benoît Treluyer (France), soutenus par Olivier Jarvis (Grande-Bretagne) à Sebring, conduisent une Audi R18 depuis 2012. Lucas di Grassi (Brésil), Tom Kristensen (Danemark) et Allan McNish (Grande-Bretagne) feront leurs débuts dans la nouvelle Audi R18 e-tron quattro à partir de 2013, année de l’entrée de la voiture à Sebring.
Le circuit de Sebring est situé dans un ancien aérodrome militaire, transformé par Audi en « Home of quattro » cette année et qui renoue avec un chapitre victorieux de son histoire : pour la première fois depuis 1989, année où des pilotes comme Hans-Joachim Stuck et Walter Röhrl enchainaient les victoires avec l’Audi 90 quattro au IMSA-GTO Series, Audi concourt aux Etats-Unis avec une voiture de course à quatre roues motrices. L’Audi R18 e-tron quattro est la première voiture de course hybride à avoir remporté les 24 heures du Mans. Ses roues avant fonctionnent à l’électricité, ce qui fait de ce modèle un type spécial de quattro.
Exposition de voitures victorieuse, témoins de l’histoire d’Audi dans la compétition
Traditionnellement, Audi utilise son engagement dans les prototypes de compétition pour tester des nouvelles technologies qui seront appliquées sur des voitures de production. A Sebring, les fans peuvent le découvrir dans un voyage dans le temps à travers les ères sportives du constructeur. L’exposition montre une Audi R8 (vainqueur ALMS 2002), une Audi R10 TDI (vainqueur Sebring 2007), une Audi R15 TDI (vainqueur Sebring 2009) et une Audi R18 TDI (vainqueur Sebring 2012).
En plus des pilotes Audi actuels, les anciens pilotes et les gagnants à Sebring Frank Biela, Dindo Capello, Emanuele Pirro et Marco Werner seront présents et signeront des autographes, poseront pour des photos et répondront aux fans. Audi tient à remercier les fans présents aux Etats-Unis pour leur fidélité. « Ce week-end s’annonce riche en émotions car Sebring et ses fans tiennent une place toute particulière dans notre histoire.», déclare Dr Wolfgang Ullrich, Directeur d’Audi Motorsport.
Contrairement à l’année dernière, l’ouverture de l’American Le Mans Series ne fait pas partie du championnat mondial d’Endurance de la FIA. La saison 2013 de WEC démarrera un mois plus tard, le 14 avril avec la course de 6 heures de Silverstone en Grande-Bretagne.
Eléments importants du weekend
• L’adieu des prototypes LMP1 à Sebring
• Première course aux Etats-Unis pour Audi en transmission Quattro depuis l’engagement du constructeur en IMSA-GTO Series en 1989
• Première course pour la nouvelle Audi R18 e-tron Quattro et donc pour une voiture hybride outre-Atlantique
