Il est de retour ! Le champion 2003 Petter Solbergfait son grand retour au Championnat du monde des rallyes (WRC) FIA avec la Volkswagen Polo GTI R5. Solberg et sa copilote norvégienne Veronica Engan concourront dans la compétition WRC 2 au rallye d’Espagne en Catalogne du 25 au 28 octobre. Six ans après son dernier rallye en 2012, le Norvégien fera son retour à l’endroit exact où il avait annoncé la fin de sa carrière de pilote de rallye. Petter Solberg, qui conduit une Polo pour son équipe PSRX Volkswagen Suède au Championnat du monde de rallycross (WRX) FIA, changera brièvement de compétition. La Polo GTI R5 fera ses débuts au Rallye d’Espagne pour ce qui sera la seule sortie de la voiture avec l’équipe constructeur de Volkswagen. La voiture de rallye R5 sera ensuite conduite par des équipes privées lors de championnats nationaux et internationaux.
« L’opportunité de faire un retour en WRC avec Volkswagen est unique et j’ai été très heureux d’accepter cette proposition », a déclaré Petter Solberg. « Quand j’ai conduit la voiture en janvier en Suède, je ne voulais plus m’arrêter. Dès le début, tout s’est déroulé à merveille avec la Polo GTI R5. J’ai vraiment hâte de participer au rallye d’Espagne. J’ai toujours aimé la combinaison gravier et asphalte. Ce sera évidemment émouvant de revenir là où j’ai mis un terme à ma carrière de pilote de rallye en 2012. Ce seront de belles retrouvailles avec la famille WRC, mais dans un contexte professionnel. Cela va sans dire que je souhaite un bon départ pour la Polo R5 avec un bon résultat. »
Le Directeur de Volkswagen Motorsport, Sven Smeets a déclaré : « Petter est un véritable héros de rallye. Nous avons déjà été témoin de sa passion et de son professionnalisme en travaillant avec lui sur le Championnat du monde de rallycross. Tout donner, toujours à 110 %, c’est la marque de fabrique de Petter. Il a fait des essais avec la Polo GTI R5 et a toujours été l’un de nos candidats favoris pour les débuts de notre nouvelle voiture de sport destinée à la vente. C’est fantastique qu’il conduise la Polo GTI R5 en Espagne. Tout le monde dans l’équipe a hâte d’être au rallye et de travailler avec Petter et son coéquipier Eric Camilli. »
Le temps d’un weekend, Petter Solberg quittera le WRX pour le WRC. C’est un retour aux sources du rallye pour le Norvégien. Entre 1998 et 2012, il a fait 188 apparitions au Championnat du monde des rallyes – avec Toyota, Ford, Subaru et Citroën. En 2003, Solberg a remporté le titre de champion du monde avec Subaru, en finissant la saison avec seulement un point d’avance sur Sébastien Loeb et, à la troisième place, l’Espagnol Carlos Sainz. Il est le dernier nordique champion du monde des rallyes. En 2009, 2010 et 2011, Solberg a participé au WRC avec sa propre équipe. Puis il a passé une dernière année comme pilote de l’équipe constructeur de Ford en 2012. Solberg est monté 52 fois sur le podium du Championnat du monde des rallyes, dont 13 fois pour des victoires. Le rallye d’Espagne représente le premier rallye de Solberg avec Volkswagen, et ses débuts avec une voiture R5.
Trois champions du monde lors d’un même rallye WRC pour la première fois en huit ans
Solberg est le troisième champion du monde des rallyes participant au rallye d’Espagne 2018. Il concourra aux côtés du champion en titre Sébastien Ogier et de Sébastien Loeb, qui fait également son retour. Ainsi, les trois derniers hommes à avoir remporté le titre concourront en Espagne – bien que ce soit dans des catégories différentes. La dernière fois que trois champions du monde ont participé au même événement, c’était à l’occasion du rallye de Finlande en 2010 (Loeb, Solberg, Kankkunen).
Solberg et Volkswagen en WRX – une union couronnée de succès
Après être passé du WRC au WRX, le sportif de 43 ans a remporté le titre des Pilotes en 2014 et 2015. Volkswagen Motorsport et l’équipe PSRX de Solberg ont annoncé un partenariat début 2017. Cela s’est avéré une combinaison gagnante : l’équipe a remporté le titre Constructeurs et était derrière le champion du monde, le suédois Johan Kristoffersson, dès sa première année. Volkswagen est en charge du développement et de la préparation technique des deux Polo R Supercars, tandis que PSRX Volkswagen Suède s’occupe de la logistique, de la course de la voiture et de l’aspect marketing. Petter Solberg demeure le seul pilote à avoir remporté le titre Pilotes dans deux championnats du monde FIA différents.
