Théâtre habituel du dénouement du Championnat du Monde des Rallyes, le Wales Rally GB est cette année programmé au beau milieu du mois de septembre. La manche galloise pourrait tout de même être décisive dans l’attribution du titre ‘Constructeurs’, que le Citroën Total World Rally Team peut sécuriser en cas de bon résultat. Vainqueurs des cinq derniers rounds, Sébastien Loeb et Daniel Elena chercheront à égaler leur propre record de six victoires consécutives. Parmi leurs adversaires, ils devront affronter en premier lieu leurs équipiers Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, particulièrement performants sur ce terrain.
Comme en 2004 et en 2005, le Rallye de Grande-Bretagne se déroulera donc à la fin de l’été. Loin du cliché ‘froid-pluie-boue’ généralement utilisé pour décrire cette épreuve, les conditions peuvent être fondamentalement différentes à ce moment de l’année. « Dans la mesure où nous avons même eu de la pluie au Rallye de l’Acropole, il faut se préparer à tous les types de situations », prévient Didier Clément, l’ingénieur responsable de l’exploitation des DS3 WRC du Citroën Total World Rally Team. « Les deux éditions disputées à pareille époque avaient été marquées par une météo plutôt douce, qui avait rendu les spéciales encore plus rapides que d’habitude. Le terrain sec était extrêmement abrasif pour les pneumatiques ». Pour ce rallye, les équipages pourront d’ailleurs panacher leurs choix de gommes entre les Michelin Latitude Cross durs et tendres, disponibles en quantités suffisantes pour pallier à tous les cas de figure.
Si la date change, le parcours demeure assez classique, à ceci près que la plaque tournante de l’épreuve est relocalisée à Cardiff. Comme l’an passé, la cérémonie de départ sera organisée le jeudi soir à Llandudno, à plus de 300 km du parc d’assistance. Les concurrents devront ensuite venir à bout de trois longues journées de compétition. La seule nouvelle spéciale sera Celtic Manor, tracée près des greens utilisés pour la Ryder Cup.
Auteurs de cinq doublés cette saison, le Citroën Total World Rally Team et ses équipages se présenteront au départ de cette dixième manche avec l’ambition d’ajouter une huitième couronne mondiale au palmarès de la marque. Pour cela, les duos Loeb / Elena et Hirvonen / Lehtinen devront scorer six points de plus que leurs rivaux. Les cas de figure potentiels sont nombreux, mais un résultat identique à celui du Rallye d’Allemagne – une victoire et une troisième place – permettrait par exemple d’atteindre cet objectif.
Sept fois vainqueurs en 2012, Sébastien Loeb et Daniel Elena courront également après un quatrième succès au Pays de Galles. « C’est un rallye que j’apprécie et nous gardons des souvenirs marquants des dernières éditions », confirme l’Alsacien, sacré à Cardiff en 2011 malgré son abandon involontairement causé par des spectateurs sur le parcours de liaison. « Cette année, ce serait bien de gagner pour offrir une huitième couronne à l’équipe. Cela nous mettrait également dans une position idéale pour remporter un neuvième titre lors du Rallye de France. Je n’en fais toutefois pas une obsession, j’aborderai ce rallye comme tous les autres. »
« Être en mesure de décrocher le titre Constructeurs à quatre rallyes de la fin démontre la qualité du travail effectué par l’équipe depuis le début de la saison », confirme Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Nous ne ferons pas preuve d’un excès d’optimisme pour autant, nous connaissons trop la valeur de nos adversaires sur ce terrain pour cela. Nous nous attendons à une course difficile, au cours de laquelle la gestion des pneumatiques en fonction de la météo pourrait jouer un rôle-clé. »
TROIS QUESTIONS À… MIKKO HIRVONEN
Vous avez déjà remporté cette épreuve, c’est donc un terrain sur lequel vous vous sentez particulièrement bien ?
« Oui, j’aime ce rallye malgré ses difficultés. Les vitesses atteintes sont extrêmement élevées et c’est grisant pour le pilotes. Toutes les spéciales sont belles, je ne saurais même pas en choisir une plus qu’une autre. Dans les conditions que l’on rencontre habituellement en fin d’année, le revêtement est si boueux et glissant qu’on peut sortir de la route dans n’importe quel virage. Il n’en sera peut-être pas de même à cette date. S’il fait sec, je pense que ce sera un peu plus facile… mais encore plus rapide. Même si nous pourrons disposer des pneus durs en cas de temps estival, il faudra maîtriser leur usure. »
Votre victoire lors de l’édition 2007 avait permis à votre équipe de l’époque de s’adjuger le Championnat du Monde des Constructeurs. Envie de revivre ces sensations ?
« C’est effectivement un des meilleurs souvenirs de ma carrière. Ensuite, j’ai affronté plusieurs fois Sébastien sur ce rallye pour le titre Pilotes, mais je n’ai jamais réussi à le battre ! J’aimerais vraiment que nous offrions le championnat à Citroën en Grande-Bretagne. Il s’agirait d’une véritable performance collective qui m’oterait un peu de pression pour les derniers rallyes… »
Avec sept podiums en dix courses, vous n’êtes peut-être plus très loin de votre première victoire…
« Pour cela, il faut faire des rallyes plus que parfaits ! Si nous décrochons le titre pour Citroën en Grande-Bretagne, je n’aurai plus à penser aux points. Cela me permettra de me lâcher un peu plus, notamment sur asphalte. Nous avons vu en Allemagne que j’avais particulièrement besoin de progresser sur cette surface. Pour cela, je dois prendre un peu plus de risques pour m’approcher de la limite. »
