Le CNRA est un organisme consultatif placé auprès du ministre chargé de la Culture et de la Communication. Il est composé de 31 membres (dont 14 élus par les commissions interrégionales de la recherche archéologique).
Compétent pour les questions relatives aux recherches archéologiques sur le territoire national, il contribue à la mise en place d’une politique interministérielle concertée dans le domaine de l’archéologie. Outre des missions particulières (comme par exemple l’agrément des opérateurs d’archéologie préventives), il a un rôle général d’orientation de la recherche (objectifs, principes, méthodes, normes). Il peut procéder à des évaluations scientifiques et établit chaque année la liste des experts nommés pour déterminer la valeur d’objets provenant de fouilles archéologiques et de découvertes fortuites.
Les CIRA sont au nombre de sept et elles sont présidées par le préfet de la région dans laquelle la commission interrégionale a son siège, ou par son représentant.
Chaque commission interrégionale est compétente pour les questions relatives aux recherches archéologiques qui relèvent de son ressort territorial. Elles procèdent notamment à l’évaluation scientifique des opérations archéologiques et de leurs résultats.
A l’occasion du renouvellement de ces instances, Frédéric Mitterrand a souhaité s’adresser aux membres sortants des CIRA et à leurs successeurs pour leur témoigner sa reconnaissance et insister sur le caractère unique de ce dispositif qui place l’évaluation scientifique par les pairs au coeur de la politique archéologique française.
